Първата генерация Ауди А3 се произвежда в периода 1996 - 2003 г. Това е първият модел на Volkswagen Group, използващ новата платформа А4. Ауди А3 първоначално се произвежда само с три врати. От 1999 г. има и версия с пет врати. През септември 2000 г. е извършен фейслифт, като са направени промени по екстериора и интериора на колата, с които А3 става по-агресивен и по-висококачествен в сравнение с модела отпреди фейслифта. Някои от променените детайли: фарове, стопове, преден спойлер, нови цветове, нов дизайн на страничните огледала, решетката на радиатора е с по-широка хромирана рамка, седалки и материя на седалките, волан с копчета за управление на радиото и бордовия компютър, преработка на системите ABS и ESP.